Respirar puede cualquiera

Unas veinte mil veces al día inspiro y vuelvo a espirar. Sin aplicación, sin curso, sin certificado. En mi sector se diría: un proceso en segundo plano que lleva sesenta años funcionando sin actualizarse.

Mientras funciona, a nadie le interesa. Entonces vas al bosque y, de repente, respirar se ha convertido en un método. Lo llaman breathwork. Se supone que calma el sistema nervioso, reduce el cortisol, fortalece el sistema inmunitario y libera bloqueos emocionales. Preferiblemente con unos cuantos terpenos añadidos.

He investigado qué hay de cierto en ello. Es menos de lo que se promete. Y por eso resulta más interesante.

Lo que sabemos

La respiración lenta está bien estudiada. En 2022, un equipo dirigido por el científico del deporte de Colonia Sylvain Laborde reunió los resultados de 223 estudios. Cuando una persona respira despacio de forma consciente, aumenta un valor del latido que indica que participa la parte calmante del sistema nervioso. Esto ocurre durante el ejercicio, justo después y también tras varias semanas de práctica.

Un estudio británico de 2023 examinó cuánto de ello se debe a la técnica. Cuatrocientas personas respiraron diez minutos al día durante cuatro semanas. Unas lo hicieron lentamente siguiendo instrucciones; otras, a un ritmo normal como placebo. Después, ambos grupos se sintieron mejor, exactamente en la misma medida.

Al parecer, ya ayudaba sentarse a respirar diez minutos cada día. Daba igual cómo.

Para el bosque existe una revisión de 2019. En casi todos los estudios incluidos, el cortisol, la hormona del estrés, era más bajo después de pasar tiempo en el bosque que en el grupo de comparación. A corto plazo, subrayan los autores.

El detalle más bonito está en la letra pequeña. En los grupos del bosque, el cortisol ya era más bajo antes de ponerse en marcha. Los investigadores sospechan un efecto placebo anticipado.

La ilusión por ir al bosque actúa antes de entrar en él.

Así que quizá solo habría que proponerse ir al bosque con suficiente frecuencia.

Lo que no sabemos

«Duradero» no aparece en ninguno de estos trabajos. Se midió poco después, y los propios autores de la revisión sobre el bosque piden más datos.

«Fortalece el sistema inmunitario» también es una afirmación demasiado grande. Hay estudios en los que determinadas células inmunitarias cambiaron después de pasar tiempo en el bosque. Sigue sin saberse cuánto importa eso en la vida cotidiana y cuánto dura.

Luego están los terpenos. Si el Steckerleswald huele a resina, es por los terpenos. La afirmación de que fortalecen las defensas se basa sobre todo en experimentos japoneses. En uno de ellos, doce hombres durmieron tres noches en un hotel urbano donde se vaporizó aceite de ciprés. Después, ciertas células defensivas estaban más activas que antes. Doce hombres, un hotel, una comparación antes-después: es un comienzo, no una prueba. Aun así, el bosque huele bien.

No he encontrado ningún estudio sobre los bloqueos emocionales. Tampoco una explicación de qué es un bloqueo.

¿Y el pulmón verde? El árbol también respira. Por la noche consume oxígeno, igual que yo. Acepto como imagen la idea de dar y recibir entre la persona y el árbol. Como biología, cojea.

Los indicios no son promesas.

Vientre o pecho

A menudo se dice que hay dos maneras de respirar. La superficial, hacia el pecho, que provoca estrés, y la profunda, hacia el vientre, que lo elimina. Algo de verdad hay en ello. Quien va con prisas respira de forma breve y en la parte alta del pecho. Quien se calma respira más despacio, y el vientre acompaña el movimiento. Cualquiera puede observarlo en sí mismo.

Pero la explicación casi nunca es del todo correcta. Respirar profundamente apenas aporta más oxígeno; en las personas sanas, la sangre ya está casi completamente saturada de él. Lo que cambia es el ritmo. Y no está tan claro si la respiración superficial provoca estrés o si el estrés provoca la respiración superficial, por mucho que las guías de consejos quieran presentarlo así.

Por eso no hablaría de respirar bien o mal. El cuerpo respira de forma superficial cuando cree que hay peligro. No es un error: está haciendo su trabajo. Solo podemos mostrarle que ahora mismo no lo hay. Por ejemplo, yendo al bosque y bajando el ritmo durante un rato.

Desde hace cuarenta años, hasta diez

Llevo cuarenta años haciéndolo y algunos días no llego ni a cuatro antes de acordarme de la declaración de la renta.

La respiración tiene una particularidad que apenas tiene ninguna otra cosa del cuerpo. Funciona por sí sola y, aun así, puedo intervenir. El corazón no acepta órdenes; la mano no hace nada por sí misma.

La respiración es el lugar donde se encuentran el hacer y el dejar que ocurra.

Precisamente por eso, lo que me molesta de algunas promesas del breathwork no es tanto la ciencia como el tono. Respirar correctamente. Respirar mejor. Activar el diafragma. Dejar que ocurra vuelve a convertirse en hacer, y respirar, en un logro.

Hoy hasta se puede respirar mal. Hay que tener mérito para conseguirlo.

Lo que aporta el bosque

Probablemente, ni siquiera sean los terpenos lo primero. En el bosque simplemente pasan menos cosas. No hay pantalla, ni mensaje, ni nadie que necesite algo en ese momento. En la vida cotidiana, la respiración se pierde. Al subir el Schmausenbuck, vuelves a oírla.

Por eso, cuando acompaño a personas al bosque, al principio no hago que nadie practique nada. Nos detenemos y notamos que respiramos. Quien después quiera más puede respirar lentamente durante un rato, unas seis respiraciones por minuto. Ese es el ritmo estudiado en muchos trabajos. Después del estudio con placebo, queda abierto si tiene que ser exactamente ese. Si te mareas, paras. Entonces se manifiesta el proceso en segundo plano, y tiene razón.

Lo que no prometo: que algo de esto cure nada. Lo que sí veo a menudo: que, después de unos minutos, alguien se da cuenta por primera vez en todo el día de que lleva un cuerpo consigo.

Respirar puede cualquiera. Notar que respiras es la práctica.